初发时是在体表的某一部位（少数患者也可发生在深部组织，如眼色素膜）出现局限性白斑点或斑片，为米粒至指甲大小不等，单发（周身只有一小片）或散发（周身不同部位同时或先后出现多片），多数患者无任何感觉，也不知何诱因，不知不觉中偶然发现皮肤出现白斑。

也有部分患者皮损发生前局部先有瘙痒不适感，以后皮肤逐渐变白。有些患者诱发因素较明确，如药物、化妆品过敏、旅游或海水浴时强光过久照射、外伤及感染后发病。大多数患者病后皮损缓慢发展，白斑扩散速度逐渐加快，并在体表的其他部位不断出现新的皮损。

有少数患者初发病时皮损即快速扩散，在较短时间内便扩散至周身，呈弥漫性大片状分布。此类型儿童患者多与长期偏食或食用污染食品有关，成人则与精神创伤、心理压力有关。也有少数患者发病后皮损限于局部不扩散，即为稳定型。有些患者初发病时病情稳定，由于治疗方法不当，导致了病情迅速发展。

还有一种特殊类型，患儿出生时在体表的某一部位有脱色素斑，呈淡白色点片状分布，一般皮损不向其他部位扩散，只随着年龄增长在局部缓慢增大，称为先天性脱色素斑，不诊断为白癜风。但近几年发现先天性脱色素斑也可以发展演变为白癜风，其特点是先在局部发展，继则扩散至体表的其他部位，颜色由淡白色逐渐转变为纯白色，此时可确诊为白癜风，并应及时治疗。

初发病时颜色较浅，呈淡白色。随着病情发展，白色逐渐加深，呈瓷白色或纯白色。病情发展到较严重程度，毳毛（汗毛）及毛发也逐渐变白，严重时毳毛及毛发脱落，汗腺孔也随之闭塞。此时皮损区因汗腺孔闭塞而无汗液溢出，此期为色素细胞完全脱失期，治疗难度较大。

白癜风患者一般没有什么感觉。只是有些病例在发病时或发病前，或者白斑发展时局部有刺痒感。